Инициатива строительства Народного дома в Нижнем Новгороде принадлежала Обществу по распространению начального образования в Нижегородской губернии. Публично об этом намерении было заявлено 5 ноября 1897 г. на заседании, посвященном 25-ти летнему юбилею организации. С целью экономии денежных средств решили пожертвовать «эстетической стороной», потребовав от П.П. Малиновского «возможной простоты обработки фасадов» здания, «дабы при осуществлении в будущем фасадных пристроек можно было обойтись без всякой ломки и серьезных переделок».

21 августа 1900 г. состоялась официальная церемония закладки здания на обширном участке у южной границы Острожной площади (ныне площадь Свободы), бесплатно предоставленном городскими властями. Сцена Народного дома была передана «Театральному товариществу». Это начинание М. Горького, несмотря на недолгое существование, оставило яркий след в общественно-культурной жизни города. В дальнейшем здание Народного дома оставалось одной из ведущих культурно-просветительных площадок Нижнего Новгорода.

В начале 1930-х гг. Народный дом решено было превратить в Театр оперы и балета. Поставленная задача достигалась за счет пристроек и расширения существовавшего зрительного зала, причем сломке подлежали лишь задняя и передняя стены сцены, а также часть главного фасада, выходящего на площадь. Здание должно было иметь не более четырех этажей и включать в себя весь необходимый набор помещений. Прежний его облик кардинально менялся, равно как и отделка зала (с закладкой окон). Новое архитектурное оформление «выявлялось в простых, но современных формах».

Реконструировать здание взялся московский архитектор А.З. Гринберг. По условиям договора он же выполнял эскизы мебели (кресла зрительного зала, столы и стулья для буфета, скамьи для фойе и кассы, вешалки для вестибюля) и осветительной арматуры.  К работам по «коренной перестройке» Народного дома приступили в июне 1932 г. Темпы строительства были заданы очень высокие: работу планировалось завершить в том же году, приурочив открытие театра к знаковой дате - 7 ноября (празднование Октябрьской революции). Однако перебои в финансировании, нехватка строительных материалов и рабочих рук привели к тому, что сроки ввода в эксплуатацию неоднократно переносились. А смена творческих направлений в архитектуре тех лет заставила переработать первоначальный проект, выполненный в стиле конструктивизма. Однако и новый вариант, решенный в духе постконструктивизма, был реализован с рядом изменений.

Торжественное открытие Большого Оперного театра в г. Горьком состоялось 1 июня 1935 г. Затем театр был временно закрыт -устранялись недоделки. В последующие годы театр, которому в 1937 г. было присвоено имя А.С. Пушкина, быстро становится одним из ведущих культурных учреждений города.

В самом здании театра несколько раз производились реконструктивные работы. В 1947 г. выполнена новая редакция плафона зрительного зала, что значительно улучшило его интерьер. В 1960-1970-х гг. проведены некоторые инженерные работы, сделана пристройка для обслуживающих помещений сцены.