Нижегородский государственный художественный музей (НГХМ) принадлежит к числу старейших и крупнейших региональных музеев России. Он был открыт 25 июня 1896 года. Сегодня его собрание насчитывает более 12000 музейных предметов, созданных отечественными и зарубежными мастерами. Среди экспонатов НГХМ находятся выдающиеся произведения, имеющие национальное и мировое значение.
Наиболее полный и представительный раздел музейного собрания – это коллекция русского искусства. Она охватывает практически все виды изобразительного творчества (иконопись, живопись, графику оригинальную и печатную, скульптуру, декоративно-прикладное и народное искусство), а также все периоды развития национальной культуры, начиная от древнерусских памятников XIV-XVII веков, произведений отечественных художников XVIII - XX веков до работ современных авторов XXI столетия.
Экспозиция классического русского искусства развернута в здании бывшего дворца военного губернатора. Это здание построено на месте, лично указанном императором Николаем I, по проекту известного петербургского архитектора И.И. Шарлеманя в стиле позднего классицизма. Практическая работа по строительству здания проводилась при непосредственном участии нижегородского губернского архитектора И.Е. Ефимова, инженер-полковника П.Д. Готмана и архитектора А.Л. Леера.
Строительство дома началось весной 1837 года и закончилось в конце 1841 года. До революции он служил резиденцией нижегородских военных губернаторов, а также местом пребывания правящего монарха и членов царской фамилии во время их посещений Нижнего Новгорода. Императорские апартаменты располагались на втором этаже здания. Первый занимала квартира военного губернатора. Третий этаж здания был отведен под жилые помещения (интерьер с голландскими печами частично сохранился) и домовую церковь Святого Духа, которая была устроена в зале, выходящем на северо-восточный угол дома (не сохранилась).
В 1846 году, из-за оползней грунта здание получило повреждения. При его ремонте инженер А.И. Дельвиг впервые в строительной практике Нижнего Новгорода применил бетон. Крупный ремонт проводился также в 1894-1896 годах, когда по проекту архитектора Н.И. Иванова был выполнен металлический зонт над парадным входом и овальные пандусы подъездов. Последующие перестройки касались, главным образом, перепланировки внутренних помещений.
Здание связано с именами многих известных людей. Здесь, в гостях у нижегородского генерал-губернатора А.Н. Муравьева произошла встреча знаменитого французского писателя Александра Дюма с прототипами героев его романа «Учитель фехтования» декабристом И.А. Анненковым и его женой. В 1860-х годах часть дома была отдана под первую в Нижнем Новгороде общедоступную рисовальную школу, открытую известным фотографом и художником А.О. Карелиным и архитектором Л.В. Далем. В годы Первой мировой войны верхние этажи были приспособлены под лазарет для раненых воинов.
В период революции здание получило название Дворца Свободы. В дальнейшем здесь размещались областной комитет КПСС, областной комитет ВЛКСМ, горком КПСС и Музей истории Горьковской партийной организации. В связи с этим происходила перестройка внутренних помещений. Была ликвидирована церковь, перекрыт двухсветный бальный зал, устроена кабинетная система помещений.
В мае 1990 года основное здание было передано НГХМ, начался сложный процесс его музеефикации. При этом часть помещений в цокольном этаже была оставлена за фельдъегерской службой (ФАПСИ, вплоть до 2020 года). В этот период происходят значительные изменения в планировочной структуре с целью организации экспозиционных пространств и фондохранилищ.
В 2020-2021 годах в здании НГХМ был проведен комплекс ремонтно-реставрационных работ. На основании научно-исследовательских разработок ООО «Фасадстройсервис», ООО «АСГАРД» выполнена научно-проектная документация по приспособлению для современного использования объекта культурного наследия, предусматривающая сохранение основных особенностей, составляющих предмет его охраны: объемно-пространственную композицию, архитектурно-художественное оформление фасадов, материалы, элементы декора фасадов. Реализацию проекта осуществило ЗАО «Сму-77».
Наряду с реставрационными работами проведена модернизация внутреннего пространства здания НГХМ. Воссозданные залы второго и третьего этажей находятся в одном архитектурном пространстве с осовремененными интерьерами цокольного и первого. Примечательно, что в ходе строительных работ на первом этаже были обнаружены фрагменты подлинного потолка, проемы, заложенные ранее во время перепланировок. Решение консервировать подлинные элементы стало неким связующим звеном между прошлым и будущим этого уникального исторического здания.
